Cracovie est la ville historique la plus importante de la Pologne médiévale, et sans aucun doute la plus riche en termes de patrimoine artistique, ce qui lui vaut d’être inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Principale ville de Petite Pologne, à l’extrême sud de la Pologne actuelle, elle devient capitale de la dynastie Piast (960-1370) au début du XIe siècle, lorsque Bolesław le Vaillant (1025) et ses successeurs décidèrent d’y résider de manière permanente. Le premier couronnement royal à Cracovie date de 1320 : Cracovie devint alors, jusqu’au XVIIIe siècle, le   « Reims polonais ». Le règne de Casimir le Grand (1335-1370), qui vit la fondation de l’Université (la plus ancienne d’Europe centrale après celle de Prague), de la ville nouvelle de Kazimierz, et la construction de nombreuses églises gothiques, est l’âge d’or de Cracovie. Sous la dynastie polono-lituanienne des Jagellons (1386-1572),  la ville continua de se couvrir de monuments, gothiques puis Renaissance. Mais sous la dynastie suédoise des Vasa (1587-1668), la capitale fut déplacée à Varsovie, et Cracovie perdit progressivement de son importance. Elle ne subit toutefois pas de destruction majeure lors des partages successifs de la Pologne aux XVIIIe et XIXe siècles, ni au cours des deux guerres mondiales.

La ville s’est développée principalement en rive droite de la Vistule. Le noyau le plus ancien est le quartier situé aujourd’hui entre la colline du Wawel et la Vieille Ville. Autour de l’an mil, c’est cette colline du Wawel, dominant la Vistule, qui accueille la cathédrale et le château royal, et prend alors toute son importance. En 1257, Cracovie dévastée par les Tatars est refondée au nord de l’emplacement initial : la fondation suit alors un plan en damier, caractéristique des villes nouvelles d’Europe centrale à l’époque médiévale, centré autour d’une Grand-Place de dimensions considérables (la plus vaste de l’Europe médiévale, 40 000 m2) ; c’est aujourd’hui la Vieille Ville (Stare Miasto), traversée du nord au sud par une grande artère, la rue Florian (ulica Floriańska), que prolonge vers le Wawel la « rue du château » (ulica Gródska). Et c’est en périphérie de cette ville que vinrent s’établir les ordres mendiants, dont les couvents (dominicain et franciscain) ont subsisté jusqu’à nos jours. Les remparts qui entouraient la ville, en revanche, ont en grande partie disparu. Le dernier noyau urbain est formé par la ville indépendante de Kazimierz, fondée en 1335 entre deux bras de la Vistule, au sud-est de la Vieille Ville. À partir de 1495, elle accueillit la population juive de Cracovie et se couvrit de synagogues. 

C’est donc aujourd’hui un patrimoine médiéval d’une extraordinaire richesse que Cracovie offre à ses visiteurs, dans une ville qui a retrouvé son dynamisme et son attrait. Le voyage permettra d’en visiter tous les monuments essentiels : la cathédrale (l’un des joyaux de l’architecture gothique en Pologne, XIVe siècle) et le château royal (Moyen Âge et Renaissance) sur la colline du Wawel ; en Vieille Ville, la Grand-Place, l’église Notre-Dame et son grandiose retable exécuté par Veit Stoss (1477, 13 x 11 m), l’église des Franciscains, l’église des Dominicains et l’ensemble exceptionnel que forment ses cloîtres gothiques, l’église romane de Saint-André, dont l’intérieur a été somptueusement baroquisé, ainsi qu’une charmante église de plan centré, l’église Sainte-Croix. La plupart de ces édifices ont conservé leur mobilier ancien et leur éclat, pieusement entretenu. Kazimierz nous révèlera la beauté des églises du Corpus Christi, de Sainte-Catherine, ainsi que de la Vieille Synagogue et du cimetière juif. S’y ajouteront la cour du Collegium majus de l’Université (XVe siècle) et la Barbacane, qui défendait la ville côté nord et qui est l’une des mieux conservées d’Europe, sans oublier, pour celles et ceux qui le souhaitent, les imposantes églises baroques de la ville (Saint-Pierre-Saint-Paul, Sainte-Anne, Na Skałce). Enfin, les sociétaires bénéficieront d’une visite privée de la très belle Dame à l’hermine, de Léonard de Vinci (Muzeum Czartoryski).